Джон Холбрук Вэнс родился 28 августа 1916 года в Сан-Франциско. Насколько известно, дед Вэнса переселился в Калифорнию из Мичигана за десять лет до начала «золотой лихорадки» и женился на девушке из Сан-Франциско. (Записи, относящиеся к раннему периоду истории семьи, вероятно, уничтожены огнём во время пожара, последовавшего за знаменитым землетрясением, разрушившим Сан-Франциско в 1906 году.) Отец Вэнса, состоятельный юрист, разорился в годы депрессии, и Вэнсу, у которого было много братьев и других родственников, не досталось никакого наследства. Вэнс провёл детство на скотоводческой ферме в долине Сан-Хоакин, в районе дельты реки Сакраменто, и с ранних лет увлекался чтением приключенческой литературы (так называемых «романов в мягких обложках»), которая приобрела популярность в 1920-х годах. Вэнс рано оставил учёбу в средней школе и несколько лет работал на строительстве, посыльным при отеле, на консервной фабрике и на дноуглубительном снаряде, после чего поступил в Университет штата Калифорния в Беркли, где за шесть последовавших лет получил диплом горного инженера, а также изучал физику, журналистику и английский язык, хотя некоторое время работал электриком в доках ВМС США в Пёрл-Харборе на Гавайях и даже играл в джаз-оркестре.

Закончив университет в 1942 году, Вэнс прошел обязательную военную службу в торговом флоте. Вопреки настойчиво распространяемой легенде, Вэнс не тонул на корабле, подорванном вражеской торпедой. Эта история, по всей видимости, была выдумана в первые годы его писательской деятельности издателем, желавшим сделать краткую биографию Вэнса более пёстрой и привлекательной в глазах читателей. С тех пор хождение под парусом по открытому морю стало одним из главных увлечений писателя. Суда и корабли, лодки и дальние плавания часто встречаются в его повестях и рассказах; иногда они описываются именно как парусные суда и путешествия по морям и рекам (например, в повестях «Плавучие театры Большой планеты» и «Труллион»), а иногда замаскированы под личиной звездолётов и дальних космических полётов (например, в повести «Порты назначения»). Кроме того именно во время службы матросом Вэнс написал свой первый рассказ. В течение нескольких лет, уже после того, как он начал писать книги, Джеку Вэнсу приходилось зарабатывать на жизнь плотницким ремеслом.

В студенческие годы и в дальнейшем Джек Вэнс охотно участвовал в выступлениях джазовых ансамблей, играя на духовых инструментах, причём его первыми сочинениями, появившимися в печати, стали рецензии на джазовые концерты, регулярно публиковавшиеся в рубрике газеты «Дейли калифорниэн». Во многих произведениях Вэнса играет важную роль музыка самых различных жанров — от классической оперы (в повести «Космическая опера») до деревенских ансамблей, исполняющих танцевальные номера (Керт Герсен притворяется флейтистом в книге «Дневник мечтателя» из серии «Князья тьмы»); в мире классической фантастической новеллы «Лунный мотылек» местные жители общаются друг с другом, пользуясь изощренным лексиконом канонических попевок под аккомпанемент переносных клавишных ударных инструментов. Вэнс хорошо играл на джазовом банджо и на казу (маленьком духовом инструменте).

В 1946 г. Вэнс встретил Норму Ингольд и женился на ней. В 1950-х годах они много путешествовали по Европе, а в 1960-х провели несколько месяцев в пляжном бунгало на Таити, но главным образом жили в Окленде, в Калифорнии. Вэнс начал постоянно зарабатывать писательским трудом в конце 1940-х гг., в период начала так называемого «возрождения Сан-Франциско», ознаменовавшегося многочисленными экспериментами как в прозаической литературе, так и в других областях самовыражения (таких, как поэзия и архитектура). Ссылки самого Вэнса на богемную жизнь в районе залива Сан-Франциско (непосредственные в ранних детективных повестях и замаскированные в научно-фантастических новеллах) позволяют предположить, что он был хорошо знаком с этим движением, хотя не относился к числу так называемых «битников». «Пляж парусников» в богемном квартале Авенте на планете Альфанор, несомненно, вдохновлен Северным пляжем Сан-Франциско, а прототипом «безумного поэта» Наварта считается Кеннет Рексрот. В числе ближайших друзей Вэнса были Фрэнк Герберт, Пол Андерсон и другие писатели-фантасты, поселившиеся на берегах залива Сан-Франциско; некоторое время Вэнс, Герберт и Андерсон были совладельцами небольшой «дачной яхты», пришвартованной в устье реки Сакраменто.

Кроме того, Вэнса приняли в «Американскую гильдию фехтовальщиков-чародеев» (SAGA (англ.)) — сплочённую группу авторов сказочных героических приключенческих романов, основанную в 1960-х годах (см., например, антологию произведений этих писателей в сборнике «Сверкающие мечи» (Flashing Swords) под редакцией Лина Картера).

Несмотря на то, что к старости Вэнс ослеп, он продолжал писать с помощью специализированной компьютерной программы. Его последнее сочинение — «Лурулу», причудливая повесть о скитаниях. Вэнс жил в старом доме на крутом склоне, высоко в калифорнийских холмах Окленда. Этот дом он купил ещё в 1950-х годах, после женитьбы, и с тех пор украшал декоративными деталями, такими, как привезённый из Непала резной деревянный потолок в напоминающей деревенскую таверну столовой. Вэнс жил недалеко от фантаста Роберта Силверберга и Чарли Брауна, издателя журнала «Локус».
В 1996 году за заслуги перед жанром Вэнс был удостоен титула “Грандмастер”.
В старости Вэнс ослеп, но продолжал писать, пользуясь специальным программным обеспечением. Так было написано одно из его последних произведений – “Лурулу” (“Lurulu”).

Аластор
1. Аластор-2262
1. Труллион. Аластор-2262
2. Марун. Аластор 933
3. Вист. Аластор 1716

Большая Планета
1-2. Большая планета (сборник) (пер. А. Фет)
1.Большая планета (Во имя свободы)
2.Плавучие театры Большой Планеты

Дердейн
1-3. Дердейн (пер. А. Фет)
1. Аноме (пер. А. Фет)
2. Бравая вольница (пер. А. Фет)
3. Асутры (пер. А. Фет)

Лионесс
1. Сад принцессы Сульдрун (пер. А. Фет) (djvu)
2. Зеленая жемчужина (пер. А. Фет)
3. Мэдук (пер. А. Фет)

Магнус Ридольф
Воины Кокода
Вопящие крикуны (пер. Маргович)
Гнусный Макинч. Удар милосердия (в кн. Ночь, которая умирает)
Гнусный Макинч
Удар милосердия (пер. Григорьев)

Нопалгарт
1. Умы Земли
2. Дома Исзма
3. Сын дерева
Планета приключений
1-2. Планета приключений (пер. Тишинин)
1-4. Планета приключений
1-4. Планета риска (пер. Дрождин)
1-4. Тчаи. Сага странствий (пер. Шидфар)
1. Город Кешей (пер. Дрождин)
1. Город Часчей (пер. Шидфар)
2. Слуги Ванкхов (пер. Шидфар)
2. Слуги Вонков (пер. Дрождин)
3. Дирдиры (пер. Дрождин)
3. Дирдиры (пер. Шидфар)
4. Пнумы (пер. Дрождин)
4. Пнумы (пер. Шидфар)
Принцы демонов (Властители зла)
1-3. Звездный король (сборник)
1-2. Машина смерти (сборник)
1. Звездный король (пер. Андронкин)
2. Машина смерти
3. Дворец любви
4-5. Книга грез (сборник)
4. Лицо (пер. Лидин)
4. Месть
5. Книга грез (пер. Лидин)

Умирающая земля
1-4. Глаза чужого мира (сборник)
1-4. Умирающая земля (сборник)
1. Умирающая Земля (пер. Тетерина)
1. Умирающая Земля (пер. Арсеньев)
2. Глаза верхнего мира
2. Глаза верхнего мира (Глаза другого мира; Глаза чужого мира) (пер. Куцкова)
2. Глаза чужого мира (Глаза другого мира, Глаза верхнего мира) (пер. Кравцова)
3. Сага о Кугеле (пер. Тетерина)
4. Риалто Великолепный (др. перевод)
4. Риальто Великолепный (пер. Тетерина)
Колдун Мазириан
Песни Умирающей Земли (сборник)

Хроники Кадвола
1-3. Хроники Кадуола (сборник) (пер. А. Фет)
1. Станция Араминта (пер. Буренин)
2. Исс и Старая Земля (пер. Арсентьева)
3. Троя (пер. Арсеньева)

Вне серий
Аластор-2262 (сборник)
Вечная жизнь (сборник) (пер. Масляков)
Вечная жизнь. Последний замок. Дома исзма. Сын дерева
Вечная жизнь
Возвращение людей
Воины Кокода (пер. Корчагин)
Глаза чужого мира (сборник)
Гончары Ферска (пер. Магнат)
Дар болтунов
Дар болтунов (пер. Мурзин)
Дар речи (в кн. На суше и на море - 61)
Дворец любви (сборник)
Додкин при деле (пер. Мельников)
Дьявол на утёсе Спасения
Галактический следопыт
Замок Иф (пер. Браулова)
Звездные всадники (сборник)
Звездный король (авторский сборник)
Зов странствий. Лурулу (сборник) (пер. А. Фет)
Звуки
Зелёная магия (пер. Браулова)
Когда восходят пять лун
Когда восходят пять лун (пер. Щербакова)
Когда планета сошла с ума
Колдун Мазириан (пер. Тарасьев)
Королевская охота (сборник)
Космическая опера (пер. Буренин)
Космическая опера (сборник)
Лампа Ночи (пер. Арсеньева)
Лунная моль (в кн. Фата-Моргана № 3)
Лунный мотылёк
Люди возвращаются (пер. Шидфар)
Люди и драконы (сборник)
Маск: Тэйри (пер. А. Фет)
Маскарад на Дикантропусе (пер. Браулова)
Месть (сборник)
Мир между
Митр
Монстры на орбите (пер. Сенагонова)
Ничья планета (пер. Корчагин)
Новый премьер
Ночной огонь (пер. А. Фет)
Поместья Корифона. Серый принц
Повелители драконов (пер. Арсеньев)
Повести и рассказы (в кн. Повести и рассказы. Бронзовый топор)
Последний замок (пер. Жураховский, ...)
Последний замок (пер. Корчагин)
Пыль далеких звезд
Пять золотых браслетов (пер. Вашкевич)
Разум Галактики
Серый принц
Силь
Синий мир (пер. Фроленок)
Создатели чуда (пер. Корчагин)
Сын древа (пер. Корчагин)
Творец миров (пер. Браулова)
Телек
Убежище Ульварда (пер. Додонова)
Узкая полоса (пер. Браулова)
Умирающая Земля (сборник - Зал славы)
Хозяева драконов (сборник) (пер. Радько, ...)
Чудовище на орбите (пер. Сенагонова)
Шум (в кн. Клуб любителей фантастики 21)
Элик[url=uztor.ru/]с[/url]ир жизни
Эмфирио (пер. А. Фет)
Эмфирион
Языки Пао (пер. Заславская)
Языки Пао (сборник)